古人爱石是中国文化史上一大特色，白居易在文中就推崇过太湖石，早在西汉时期就已有“构石为山”的做法。大规模地以太湖石垒土叠石为大景观者，则是宋徽宗赵佶。
赵佶酷爱山石，对奇石有独到的鉴赏力，他为了营造艮岳，动用了上千艘船只专门从江南运送山石花木。一时间，汴河之上舳舻相衔，船帆蔽日，这就是劳民伤财的“花石纲”，搅得民不聊生、家破人亡，直接逼出了方腊农民起义。随着金兵南下、东京被陷。“花石纲”被迫结束，中原百姓颠沛流离，同时也导致了艮岳太湖石的散落、迁移。
立于大相国寺内的艮岳遗石
东京城艮岳的太湖石，在京都军民守城之时，大部分被砸碎充当炮石，剩下来的被黄水几次淹城淤没于地下，留在地面上的遗石至今还保存在大相国寺和龙亭公园里，成为今日开封与铁、繁二塔齐名的千年遗物。
金兵南下时，部分正向东京发运的太湖石遗弃途中，形成今日江南园林中的珍贵景观。上海豫园中有一“玉玲珑”，高4米，宽3米，细巧秀润，有72个天然孔穴，若以一炉香置于石底，便会孔孔出烟。苏州留园中有一冠云峰，高5.6米，以秀挺剔透见长。另外在苏州环秀山庄、网师园、南京瞻园还有几块有名的太湖石，均为“花石纲”之遗物。
金兵攻陷东京后，还将艮岳一批秀石不远千里运往燕京，现在堆放于北京的中山公园、北海等地。在中南海、南海的瀛岛上，有用艮岳遗石堆砌的假山，这是清代造园名家张南垣、张然父子精心之作。艮岳遗石遍及大江南北，成为亿万百姓观赏之物，这是赵佶生前不可能想到的事。
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