此成语出自《孟子·梁惠王上》。
战国时，诸侯王国都采取合纵连横之计，远交近攻。战争连年不断，可苦了各国的老百姓。孟子决定周游列国，去劝说那些好战的君主。孟子来到了魏国的京城大梁（即今河南开封市），会见了魏惠王（即梁惠王）。魏惠王向孟子请教了一些政治上的问题。
魏惠王对孟子说：“我对于国家，总算是尽心的了。河内（今山西安邑一带）发生饥荒，我就把河内的百姓迁徙到河东（今河南济源一带）去，还调粮食到河内去救济。遇到河东发生饥荒时，我也这样地调剂救济。看看邻国，没有哪一国的国君比我更能替老百姓打算的了。可是，为什么邻国的百姓并不因此纷纷离境而致人口日见减少呢？又为什么我国也并不因此常有邻国百姓投奔前来而使人口日见增多呢？”孟子回答说：“大王是喜欢战争的，我就用战争作个比方吧。战鼓咚咚地敲着，双方兵刃相接。这时有些怕死的士兵却弃甲丢盔，拖着兵器回头逃跑，有的跑了一百步停下来，有的跑了五十步停下来。跑了五十步的人讥笑那些跑了一百步的人，可以吗？”魏惠王说：“不可以，跑了五十步的人虽然比跑了一百步的少跑五十步，但是他们也同样逃跑了啊。”孟子道：“大王如果已经明白这个道理，就别指望百姓多于邻国了。”
讥笑别人不高明，而自己其实也并不怎么高明。对于这类情况，人们就常用一句成语来作比喻，说是“五十步笑一百步”。
（来源：《开封地方文化全书》）
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