类书就是摘录各种书上的有用资料并分门别类编辑而成的书，它便于检查，是非常有用的书。据《古今事物考》记载：“齐梁间，士大夫之俗，喜征事以为学浅深之候……类书之起，当在此时。” 隋朝出现了我国最早的综合性类书《北堂书钞》（160卷），但一直到宋代，综合性类书的容量一直没有超过160卷这个数。
北宋建国初期，十分注重文治，宋太宗于太平兴国二年（977年）诏修《太平总类》，直至太平兴国八年（983年）才完成。成书前太宗曾日览三卷，成书后便定名《太平御览》。这就是中国古代第一部大型类书，是现存古代类书中保存五代以前文献最多的一部大书。奉诏参加编纂的有翰林学士李昉、扈蒙等14人，地点就在都城东京（开封）皇城之内新建的皇家图书馆“崇文院”中。
《太平御览》的编纂者们充分利用了崇文院极其丰富的藏书，使这部综合性类书达到1000卷，约500万字！它分为55部，5426类，按天、地、人、事、物顺序编排，类下编排资料以经、史、子、集为序，均先书出处，再录原文，其征引广博，所引书籍多达2579种，保存了大量古代有关政治、经济、文化、自然博物等各方面较完整的资料，因此可据以考订史事。又由于所引古书，大都已经失传，所以又可以据以辑校散佚。它是一座大型文化宝库，至今仍然发挥着巨大作用。1960年，中华书局出版了新版《太平御览》。它是千年之前的一群东京文化人，历时6载，呕心沥血给后世留下的一份宝贵的文化遗产。（作者：杨庆化）
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